一個王朝的最高統治者可謂是「九五至尊」、「天之驕子」，萬民敬仰，官方稱謂為「皇帝」，臣下稱其為「陛下」，天子自稱為「朕」、「寡人」等等。這是我們如今在古代題材的小說和電視劇中常見的稱呼，可歷史從古至今真的是真麼叫的嗎？「皇帝」是誰起的名字？「陛下」又是什麼意思？

華夏民族以炎黃為共祖，「天下之主」也要從三皇五帝時說起。「三皇五帝」是我國傳說中傑出的部落首領，被後世尊為「皇」與「帝」。當時的大部落首領也被尊稱為「後」，比如皇帝的玄孫、農神「后稷」。而首領們對於自己的稱呼也沒有太多講究，「我、吾、餘、朕」都有，「朕」就是「我」的意思。老百姓也可以說「朕知道了」。

夏朝是我國史書中記載的第一個世襲制朝代，中國歷史上的「家天下」從此開始。夏朝共傳十四代，十七後，統治者在位時稱「後」，去世後稱「帝」。在位時自稱「朕、餘一人、寡人、孤」等等，有「寡德之人」之意。其後的商朝則是「後」與「王」換用，西周時期周王稱「天子」，「後」則用於指王妻，「太后」則指「王」他媽。

「皇帝」這個稱呼在秦朝大一統之前是不存在的。秦始皇橫掃六國以後，「自以為德兼三皇，功過五帝，乃更號曰皇帝」，成為了中國歷史上的第一位「皇帝」。嬴政還將「朕」、「孤」、「寡人」也固定成了皇帝專有名詞。

「陛下」這個稱呼古來有之，《史記·秦始皇本紀》中也有載：「今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下」。這裡怎麼就從至高無「上」變成了「下」呢？這是因為陛下、殿下、閣下起初都不是稱呼對方的，「陛」指皇宮的臺階，「陛下」原指臺階下的侍者。臣子進言時，必須讓侍者轉告。侍者制度取消後，君臣對面時就用「陛下」以示禮節。

漢朝的407年裡，曾衍生出不少種對君主的稱呼。天子無外，以天下為家，故稱「天家」；後宮或其他親近之人則稱皇上為「大家」，東漢光武帝劉秀還多次被稱為「國家」。十六國的時候，趙武帝石虎第一次被稱為了「官家」，這種稱呼到了兩宋的時候才特指皇上：「三皇官天下，五帝家天下，兼三五之德，故曰官家。」

唐朝宮中對皇帝尊稱「宅家」，「蓋以至尊以天下為宅， 四海為家，不敢斥呼，故曰宅家」。唐朝時為了神化皇權，開始使用尊號，也叫徽號，就是在「皇帝」二字之前寫滿溢美之詞。另外，還有年號。年號最初只是為了規避干支紀年法中60年一迴圈的缺陷，後來逐漸代指這一任的君王。

以上說的都是皇帝活著的時候用到的稱謂，皇帝在去世後還要有諡號和廟號。諡號是朝廷依據此人生前的作為，給出一個評價，用來高度概括他的一生，皇后以及諸侯大臣等社會地位相對較高的人物也可以有諡號。廟號就是皇帝於廟中被供奉時所稱呼的名號，但由於皇帝們的諡號字數膨脹，廟號反而取代了諡號起到蓋棺論定的功用。