1875年9月6日，奉天府黑山縣南鄉趙家廟村農戶趙佔元家，隨著一聲尖銳啼哭傳出，一個女嬰誕生了。這便是後來張作霖的結髮之妻，張學良的生母趙春桂。

趙春桂，是趙佔元四個女兒中的次女，從小被父母視若掌上明珠。人們常說，姑娘十八一朵花，17歲的春桂已經出落成了一個如花似玉的大姑娘，不僅相貌俊美，且主見過人，雖村裡有人經常提親，卻無一人打動姑娘的芳心。

就在這一年，父親的一段講述，引起了春桂姑娘的注意：

張作霖，因為一次賭博中手風不順，輸了錢又無錢可還被討賭資的人用繩子綁在其表舅家門毒打，趙佔元恰巧從此處經過，看見這個削瘦的青年不僅不示弱，反而越打越是破口大罵。一向與人為善的趙佔元對這個年輕人暗暗產生了佩服之情，於是主動上前把他救下，並幫他還了賭資。做事一向機敏乖巧的張作霖，急忙上前跪拜，口口聲聲稱作義父。春桂姑娘雖然不認識張作霖，但透過這件事張作霖在她心裡已經留下了很深的印象。

後來，張作霖到毅軍馬隊裡當了一名獸醫，並逐漸嶄露頭角，又舊念復萌。可這件事情再次遇到了重重阻撓。首先是趙姑娘的母親，對父子都染有賭博惡習的張作霖根本看不上眼，尤其趙姑娘的舅舅，甚至警告張作霖：如果再敢打我外甥女的主意，打斷你的狗腿！

張作霖並不介意，相反經常到趙家走動。對自己取得的一點成績，也不無炫耀介紹，不時還提些小禮品孝敬趙氏父母。尤其是升任哨官後，更是顯得軍情軍務繁忙，給人造成一種前途無量的感覺。一來二去，漸漸博得了趙家人的好感。此時，趙姑娘已經21歲，更是對村裡人的所有提親堅決不允。

張作霖感覺時機已經成熟，再次託人上門提親，這次終於水到渠成。於1895年農曆5月，張作霖與趙春桂姑娘舉行了簡單的婚禮，順利完婚。有趙姑娘在張作霖的身邊，張作霖過了段安分的日子，一度戒除賭博惡習，對趙氏恩愛有加，言聽計從，日子雖苦卻甜蜜。

光緒二十二年（1896年）秋，趙氏產下一子。不料秋雨連綿釀成洪澇，張作霖在岳父家棲身的馬架房被沖毀。此時張作霖正在本村賭博，趙氏一人在逃避洪水時跌倒，剛剛滿月的兒子嗆水而死。兒子的早夭，讓趙氏肝腸寸斷，一連幾日不吃不喝，心情抑鬱，張作霖也發誓再不涉賭。直到隔年產下女兒張首芳（後改名張冠英），趙氏傷痛才漸漸好轉。

女兒出生後，張作霖賭癮再次復發。一次因賭博打傷賭徒，被人汙告通匪，當即被抓進縣衙。雖經百般審訊不肯招供，卻也不得脫身。岳父趙佔無見女兒哭得死去活來，方託人到縣衙送禮求情，經查明並無通匪事實才將他開釋。

回到家，張作霖向趙氏哭訴冤情後，本就不安於平民生計的張作霖決定鋌而走險加入匪股，受到了趙氏的堅決反對，可張作霖去意已定，經過一番激烈的爭執後，張作霖毅然離去。