這個問題其實要追溯到“楊常事件”，張學良在張作霖被炸死後，繼承東北大權。隨後就出現了類似宮鬥小說中常見的狗血情節，年輕的皇帝與大行皇帝的重臣產生了不可調和的矛盾，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。最終張學良霸氣側漏，將張作霖最為器重的楊宇霆和常蔭槐殺於老虎廳。

楊宇霆恃才傲物，目中無人確實有錯，但張學良這種傳統的處理方式雖然得到少壯派的支援，但作為元老派則寒了心。民國處理這種事情有了以帝制時代更多的一種選擇，就是留洋深造或者考察，雖然類似古代的流放，但不同的是流放地生活雖然身處異國他鄉難免孤寂，但生活並不困苦。

張作霖時代的權臣此事之後基本就退出了東北權力的核心圈子。好處是擁護張學良的少壯派迅速做大，壞處就是少了能夠平衡各派利益以及穩定大局的重臣。

西安事變後，東北軍內部無論是“外來戶”于學忠，還是曾經主政黑龍江的萬福麟，雖然位高權重，但都屬於東北軍的邊緣勢力。而東北軍核心內部的實權人物王以哲、劉多荃等人權重但資歷有限，所以張學良一走，“顧命大臣”于學忠根本壓不住陣腳，王以哲被刺殺，東北軍轉眼就成了群龍無首的野孩子，接受分割改編，逐漸被邊緣化。如果有一兩個元老重臣在，東北軍的下場也許會有所不同。

張學良被軟禁後，試圖透過遊說蔣介石來解救的人還是不少， 但在蔣介石那裡說話有分量的並不多，當然蔣介石根本就不打算放才是本質。真正讓張學良沒有落到楊虎城的下場，功臣就是宋美齡，宋家姐弟當初去西安談判時，是做出保證的。雖然事後因為蔣介石的堅持沒做到絕不追究，但生命無虞也算張學良早年留連民國花場中意外所得了。