二十一戶小山村2017-11-24 19:24:45

18世紀，梅西葉首次透過望遠鏡發現了一些模糊不清的“雲霧狀天體”，不過他無法由這類天體模糊的外形來說明它們究竟是什麼，更不知道它們的距離。

到19世紀中期，人們已經證認並編制了一些重要的星表，其中有些橢圓狀和旋渦狀的星雲在當時是作為可能存在於銀河系以外的外部恆星系統來加以描述的。至於人們認識到我們今天所定義的星系，這一點看來得歸功於威廉•赫歇爾。

1783年，赫歇爾在他用望遠鏡對星雲的研究中有這樣一段記載：“其他一些非常引人注目的星雲很可能不會比我們自己的星系來得小，相反有可能要大得多：它們也是一些延伸源，而且如果那兒有人居住的話，他們也必然會覺察到同樣的現象。有鑑於此，它們亦可稱為銀河系（milky ways），以區別於我們自己的銀河系（Milky Way）。”赫歇爾認為，“指出這一點也許是不會錯的”。

到1845年，第三代羅斯伯爵（Third Earl of Rosse，1800～1867）擁有一臺大得多的望遠鏡，口徑為72英寸（約1。8米），用它可以分辨出某些星雲中的恆星。當時，沒有人能用一種令人信服的方法測出這些旋渦狀星雲的距離，因而也就無法解決關於它們是否確實位於銀河系之外的爭論：這種狀況一直持續到1917年，是時柯蒂斯（Heber Curtis，1872～1942）開始在若干星雲中發現了一些新星。他估計有些旋渦星雲的距離超過300萬光年。當時得到的仙女星雲的距離為48萬光年（目前仙女星系距離的最佳估值為240±13萬光年），不過直到哈勃在1923年探測到仙女星雲內的造父變星時，關於島宇宙距離十分遙遠的爭論才最終得以解決。一直到20世紀30年代，術語“星系”才開始進入天文學的主流領域，並逐漸取代了“星雲”。