超級飛俠68686682021-03-22 16:35:55

1862年，考古生物學家發現了首個始祖鳥的遺骸，復原後發現這個史前生物大小及形狀與喜鵲相似，它有著闊及圓的長翅膀及長尾巴，但它的顎骨上卻又長有鋒利的牙齒，腳上三趾都有彎爪，尾巴是骨質的，這些特徵又正好和恐龍相似。始祖鳥化石成為了鳥類是由恐龍進化來的最有力證據。

那麼，始祖鳥是從哪一類恐龍進化而來的呢？答案就是獸腳亞目恐龍，獸腳亞目與鳥類之間的共同點包括：腳掌有三趾、胸部上有“叉骨”、骨頭充滿空氣等。

在獸腳亞目恐龍的家族成員中，有巨型的暴龍和小一點的伶盜龍。暴龍身長約13米，體重約6。8噸，體型龐大自不必說，即使是小伶盜龍體重也有約15千克，與現代鳥類比起來，也堪稱巨人了。那麼，這麼龐大的恐龍又是怎麼進化成現在小巧的鳥類的呢？

基因突變？

20世紀頭30年，主流的解釋是“希望怪獸理論”。

這一理論認為，與一個物種內部的緩慢進化不同，一個物種的重大改變必定是因為大規模的基因變異。比如136千克的食肉恐龍變成麻雀大小的史前伊比利亞鳥，恐龍的鱗片突然進化成羽毛，在這中間遺傳物質一定發生了鉅變。

然而，20世紀90年代，在中國發現了一種的新的恐龍化石——孔子鳥化石，儘管這種化石顯示恐龍當時並沒有長出翅膀，但它們全身竟然已經長出了羽毛。此前，羽毛被認為是鳥類特有的。

隨後研究者也發現鳥類的呼吸系統其實早已經在恐龍身上出現了，始祖鳥和現代9300多種鳥類的祖先——虛骨龍（獸腳亞目後來演變成的一類特殊的小型恐龍），二者的骨骼結構並沒有什麼太大不同。這些發現都跟希望怪獸理論背道而馳：恐龍進化成了鳥類，並沒有發生突變性變異。那麼，如果不是因為基因突變，又會是什麼呢？

想變鳥，先瘦身

2014年，澳大利亞、英國和義大利等國研究人員根據120種恐龍的1500多個解剖特徵，發現了獸腳類恐龍成功進化的奧秘——“瘦身”運動。原來，當其他恐龍還在不斷“長個”時，獸腳類恐龍是唯一一類體型不斷縮小的恐龍，它們的收縮速度是其他恐龍增長速度的160倍，2。1億年前其平均體重為163千克，當約1。6億年前進化到始祖鳥時已經降至0。8千克。

對於恐龍來說，變得極小的身型是非常重要的，很可能是進化成鳥類的最關鍵的一步，因為小體積可能是飛行的前提，儘管體積龐大可以滑翔，但是真正的展翅飛行需要靠扇動翅膀產生推力，這就需要翅膀大小和體重之間維持一個特殊比例。所以，大個恐龍變成鳥前，是經過了一個漫長的“瘦身”過程。研究人員估計，這一“瘦身運動”大約花了獸腳類恐龍家族的5000萬年的時間。

？然而，獸腳類恐龍又是如何成功“瘦身”的呢？研究者發現在獸腳類恐龍中，發生了一個奇妙的進化過程——幼態延續。

幼態延續是物種把幼年的甚至胎兒期的特徵，保留到幼年以後甚至成年期的現象。比如人類就是典型的幼態延續動物，人類新生兒體毛稀疏，頭大，大腦學習能力強，這是幼態，到了成年後，這些特徵依舊保留，大腦的學習能力在一生中都很旺盛。

研究發現，獸腳類恐龍也發生了幼態延續，它們出生後，體形不怎麼長大。隨著時間推移，獸腳類恐龍的面部、骨骼在萎縮變小，腿骨也不斷地變得纖細，但是眼睛、腦部卻一直在發育，喙開始出現。鳥類化石和恐龍化石對比後發現，變成化石的小恐龍的頭蓋骨與成年的鳥類很像，而最早的鳥類跟迅猛龍的胚胎形態幾乎一樣。獸腳類恐龍正是藉助這一過程，保留了童年時期的小體型，從而瘦身成功，創造了一個進化奇蹟。