明代的特務情報機構：錦衣衛、六扇門（亦正亦邪）、東廠、西廠。

錦衣衛：是皇帝寵信的將領、統領、親衛部隊主要在宮外活動的組織；

東廠：是皇帝派遣心腹宦官統領的特務機構，靠在皇帝身邊，能在宮內活動，權勢比錦衣衛更大；

西廠：是憲宗、武宗時期短暫存在的特殊機構，職能範圍比起前兩者更大，但也因為肆無忌憚而遭到裁撤。西廠的誕生和消亡都十分倉促，是一個輝煌一時但相當短命的組織。

六扇門，是一個特殊的部門。民間有時將州縣衙門稱為“六扇門”，這是由於當時的行政機構往往是三開間，每間各有兩扇門，共六扇。

明代，六扇門是刑部、大理寺和都察院的合稱，相當於現在的公檢法和紀委。

而在傳說當中，“六扇門”是明萬曆年間朝廷網羅武林高手、捕快、殺手、密探等人才而成立的秘密組織，是朝廷和江湖連線的橋樑。

按照時間順序，成立於洪武十五年（1382）的錦衣衛是四大組織中歷史最悠久的一個。作為直屬於皇帝的特殊情報機構，錦衣衛可以不受各部門的節制，因此職權逐漸膨脹，有了濫用權力的趨勢。朱元璋逐漸削弱了錦衣衛的權力，並最終在洪武二十年（1387）時將錦衣衛徹底廢除。然而，明成祖朱棣即位之後由於是奪權上位，因此再度恢復了錦衣衛，用來替自己監視朝野，掃除可能存在的威脅。

錦衣衛作為一個軍政特務機構，除了保護皇帝的安全之外，還有偵察、逮捕、審問等職能，甚至當戰爭爆發時，錦衣衛還時常前往前線進行情報蒐集甚至策反活動。由於缺乏節制，錦衣衛濫用職權的現象屢屢發生。

明成祖因為是奪權上位，政權不穩，他下定決心建立東廠的主要因素和他恢復錦衣衛一樣，都是為了加強對朝廷的控制，鎮壓反對力量。

明成祖想要乾脆利落地掃除朝堂中的威脅，自然就要給予東廠便宜行事的特權。因此，東廠一方面可以跳過司法機關肆意搜捕緝拿嫌犯，一方面還被分配到各部門進行監視。

這些特務組織靠著皇帝賜予的特權作威作福，權勢愈發膨脹，另一方面，其能夠隨意動用私刑，且辦案不受司法部門管轄的特點也導致了大量冤假錯案的發生。

這些特務組織的盛行、消亡與掌權者是息息相關的。有的，初期政權不穩，為了鎮壓和控權而啟用；有的，為了鞏固執政地位而使用、、、、、、

但是，記住：這些組織只是掌權者一時的工具，猖狂盛行的時候離消亡也不遠了。

皇帝因為不穩的龍位才啟用這些組織，而不是一直用這些組織。因為，皇帝也很清楚，這些組織見不得光，不堪用，一旦曝光會引發社會恐慌，被各界輿論譴責，負面效用太多，反而會影響執政。所以，該清算的時候就要清算了。