jessiejxh 推薦於2017-10-06

數學如何解救“瀕危語言”

數學家安妮肯德勒（Anne Kandler）建造了一個模型，表示一門語言如何逐步被遺忘，同時也告訴我們如何保持語言的活力。

Veronique Greenwood

（蘇格蘭體育場的路標，每一處英語表示之上都有相對應的蘇格蘭蓋爾語）

因紐特人的語言中有一百個詞語表示雪，雖然這種說法過於誇張——頂多有幾十個——但一個地區的語言確實有許多可愛的怪癖，揭示了這一地區的文化特性。比如，最開始使用蘇格蘭蓋利語的是高地居民，然後這一語言開始在漁村中使用。從此，蘇格蘭蓋利語中除了有表示捕兔陷阱的每一個結構和表示無殼雞蛋的專用單詞，也有了許多表示海藻的專有詞彙。

儘管有人已經發現了這些細節的有趣之處，不幸的訊息是，我們的語言正在以前所未有的速度消失——每十四天就有一種語言消失——語言學家帶著錄音機和詞彙表四處奔波，趕著在他們消失之前可以記錄下哪怕只是隻言片語。來自聖菲研究所（Santa Fe Institute）的數學家安妮肯德勒認為，能使古老的語言儲存下來的唯一方法，就是人們自己意識到這些語言中的價值，不論是出於愛國主義，文化傳承，還是僅僅為了吸引對語言有探知慾的遊客，

如果你確信你的母語應該流傳下去。你會怎麼做？

在這個問題上，數學家們或許可以幫助到語言學家。幾年前，肯德勒和她的同事們決定做一個有關瀕危語言使用者的數學模型。用來為一個旨在鼓勵人們學習當地語言的專案提供試驗環境。他們選擇蘇格蘭蓋爾語作為試驗個案，因為關於這一語言有超過一百年的使用人數統計資料。蘇格蘭蓋爾語經歷了其興盛和衰落，英格蘭當權者發起了一系列行動比如卡洛登戰役，高地清除，試圖使它消亡。然而就在過去的十年裡，興起了個讓蓋爾語使用者數量大為增加的運動，蓋爾語的廣播節目，蓋爾語天氣預報紛紛出現 ，甚至有了針對兒童的蓋爾語興趣班。

由數學家們建造的模型包涵了蘇格蘭人生活方方面面的數字，他們用這些數字勾畫出了一張蓋爾語發展示意圖。這些數字有一些十分明顯——你肯定知道在與你一起工作的人中，有多少人只會說蓋爾語，多少人只會說英語，有多少人能夠同時使用這兩種語言，以及蓋爾語使用者群體中放棄使用這一語言的人佔多少比例。同時，這一模型中也有一些數字是代表每一種語言的聲譽——人們認為使用該語言能產生多少文化價值，以及一些形容語言經濟價值的數字。

（肯德勒的模型：每一個偏微方程式對應一個語言使用者群體：分別是英語，蓋爾語，雙語。變數代表了社會情境中的各個方面；如：C12和C32表示雙語者成為單語者的可能性。）

將所有的方程式帶入一個代表三個組別增長的方程組——英語組，蓋爾語組，雙語組——可以計算出讓需要投入多少才能產生數量穩定的雙語者。2010年，肯德勒發現利用現在的數字進行計算，每年需要有860名英語使用者去學習蓋爾語，才能保證使用這一語言的人數保持不減。對她而言，這是一個相當大的數字，但是國家蓋爾語發展機構對這一數字十分滿意。肯德勒的研究結論公佈之時該機構一名發言人告訴《蘇格蘭人》（The Scotsman）：這一數字與他們計劃透過蓋爾語課程以及專案培養的雙語者數量恰好相仿。此外，如果有更多能說蓋爾語的家長開始教他們的子女使用這一語言，從而使蓋爾語是母語的人數量增加，需要新培養的雙語使用者數目可以減少一半。

一項關於蘇格蘭蓋爾語使用者的人口普查已經於2011年完成。人們正在對數字進行分析，而肯德勒也在焦急地等待著這些數字顯示的結果。

肯德勒的模型僅適用於蘇格蘭蓋爾語。蓋丘亞語（Quechua），切努克語（Chinook）， 伊斯特拉瓦拉斯基語（Istrian Vlashiki）等其他瀕危語言由於文化處境各不相同，因而需要能夠將這些因素納入考慮的特殊模型。比如聖達菲（Santa Fe， 美國地名）周邊的普埃布羅族，其語言使用者寥寥無幾——頂多幾百人——據很多語言學家的估測，這一語言早在很久以前就應該消失。然而它卻流傳了下來。人們希望透過肯德勒等一批科學家的進一步研究，能夠揭開令這一語言儲存完好的秘密，同時探究該方法能否運用到其它瀕危語言上從而保持其活力。